異世界で就職したら、花嫁として溺愛されました!?

著作　みなせ遊砂　　　　Illustration　蘭　蒼史

 

第５話

疑問を口にする前に、レイフはワイバーンの群れに向かって「アリスン」と個体を呼んだ。

アリスンがぶわっと羽を広げ、レイフのもとへ着地した。アリスン以外の呼ばれなかったワイバーンが、不満そうにぎゃあぎゃあと文句を言っているようだった。

アリスンがぎょろ、と赤い目でジェリィを見た。

視線を合わせたまま、ジェリィもじっと目に力を入れた。

しばらくそのままの状態でいて、間にいるレイフはそれを楽しんでいるように見えた。

アリスンは「しゃあっ！」と一度鳴いて、レイフの手にすり寄った。レイフは手綱をつけながら、「どうやらアリスンに認められたようだよ、ジェリィ」と言った。

認められる？　背中に乗ることを？

誰も彼も乗せはしない。ワイバーンなりの矜持があるのだろうか。

（と言うより、アリスンは良くてもわたしは乗りたくないんだけど！）

「ジェリィ。その鎧と兜、鬱陶しいだろうけど、外さないようにね。風の抵抗がすごいから」

そう言われても、これらをつけた瞬間から、ずぶずぶと足元が沈んでいっている。これを着て歩けるかどうかも不安だ。

「こんなもんつけてたら、アリスンが重くて飛ぶのつらいんじゃないの？」と言うと、レイフが「ははっ」と声に出して笑った。

兜の中で笑っているので、どんな顔をしているのかはわからないが、想像はつく。

ジェリィは声を荒げて、「アリスンのことを心配してんの！」と半ば叫ぶように言った。自分の声が兜に反響して耳が痛くなった。

「ジェリィみたいなちっちゃい女の子を乗せても、アリスンには何も乗ってないのと同じだよ」

腹が立つ。このくそやろう。

そう言ってやりたかったが身動きできない、声も出せない状態で、ジェリィには何もできることがなかった。

アリスンの準備ができたのか、レイフはジェリィを軽々とワイバーンの後方席に乗せ、ベルトをつけ、持つ場所を教え、姿勢を教えた。真剣な声だった。

それが終わると、レイフは前の席に乗り込み、「アリスン」と言って、アリスンの腹を軽く蹴った。

びょう、と風が舞う。アリスンの両足が宙に浮いたのだ。

そこから一気に上昇して、兜の意味を知った。こんな暴風、素顔では絶対受けられない。

ゆるやかに平行になり、レイフの指示を聞いたアリスンはじろりとジェリィを見て、飛行がゆっくりになった。レイフは初心者のジェリィに気を使ってくれたらしい。

月光の中、ゆったりと飛竜が飛ぶ。

さっきの湖が見えた。

その周りは鬱蒼とした森が広がっていて、アリスン以外の飛竜が一斉に飛んでいくのが見える。

普段は森で暮らしているのだろうか。

飛竜の生体を知っているわけではないが、そんなことを思った。

黒く汚れた城の天辺を越えて、雑草だらけの広い花壇を越えると、その向こうの街の明かりがちらちらと見えた。

（電気……は通ってなさそうだから、ランプかな）

際立って明るい店が何軒かある。

酒場だ。唇を舌で濡らす。酒は大好物の一つだ。

レイフはどうせ牧場に行くのだろうから、明日にでも一人で酒場に行ってやろうと思った。

ぐるりと回ると、暗がりに道が見えた。

ジェリィが馬車で通ってきた道だ。物凄くぼろかった。

馬車そのものが落ちるんじゃないかと思うほど、ぎりぎりの道幅を走った。

よくカートライト城までたどり着いたもんだと我ながら思う。

 

──山城なんて墓場よ！

『エヴァンジェリン』の『お姉さま』はそう言っていた。

 

確かに全然整備がなっていない。ある意味墓場かもしれない。

『お姉さま』は行ったこともないのに、噂話によって真理を語っていたのである。

もっと上へ行く道には田畑が大きく広がっていた。そこにも、街で見たほどではないが、点々とランプの明かりが灯っていた。

この領地の者は、皆遅くまで働き者だ。暗くなったら眠るものだと想像していた。

（ふーん、この領主さまは人望があるのかな。それとも税であえいでるから、働かざるを得ないのかしらねぇ……）

それにしてもレイフは格好いい。飛竜を自在に操るとは。

農夫姿の汚さを忘れるほど格好いい。

「降りるよ」

レイフがそう言ったように聞こえた。

返事をしても、風で後ろに飛ばされてしまうだろう。

ジェリィは兜の額を、レイフの背中にごつっとぶつけて「わかった」と返事をした。

アリスンは出発の時とはまるで違う、優雅でゆっくりな動きで着地した。

レイフが先に降り、その後ジェリィを下ろした。

ジェリィが兜を脱ぎ、鎧に苦戦していると、レイフは兜だけ脱いで、アリスンを撫で、何か話しているようだ。

しばらくそうしていると、アリスンがジェリィに目をやってから、森へと飛んでいった。それをレイフは愛しそうに見送ると、不機嫌な顔でジェリィを振り返った。

「なんでさっき、俺の背中に頭突き食らわした？　いてぇよ！」

「いや……返事の仕方がわからなかったから。でもほら！　通じてるじゃない！」

「通じてないから、怒ってるんだ！」

ぶつぶつ文句を言いながらも、レイフはジェリィから鎧を脱がし、マントを着せた。

「ワイバーンに乗った後は体が冷える。それでも着てろ」

「……レイフは？」

見たところ、兜と鎧を着る前の、小汚い作業着に戻っている。

「俺はこれでいいの」

「それより煙草持ってない？」

レイフは新品の煙草を開けて、一本、ジェリィの指先に渡した。箱を見せてもらっても、ぴんと来ない、見たこともない銘柄だった。

（今までいた世界と違うんだものね。ここではこんな感じなのだわ）

唇に乗せてからふと思い立った。

（ライター……）

ふっとレイフを見上げると、にやっと笑いながら両手をひらひらさせた。

「ここに火はない。もう少し泥まみれの道を進むか、それとも城に帰るか、それとも」

レイフの指先がジェリィの口先に挟まった煙草の端を、つんと叩いた。

「禁煙することだね、花嫁さん。『ここ』では煙草は禁じられているし、栽培も同じだ」

「えっ……」

絶句した。

煙草がない世界だとは知らされていなかったし、喫煙者だと『彼ら』に伝えることもしなかった。あまりに当たり前すぎて、頭からすっぽり外れていた。

「……レイフ。貴方はどうして禁じられているはずの煙草を持っているの？　貴方、煙草を吸うの？」

いや、とレイフは短く言った。

「ま、俺の花嫁になるなら、色々わかってくるさ。ジェリィは煙草をやめたほうがいい。まず手に入らないし、手に入っても金ばっかりかかるし。悪くすればお縄の末、療養院行きだからな」

「……そんな御大層なことになるの……？」

「それだけこの世は厳しいってこと。それで、歩いてきたのはわかったけど、城からこの沼道まではどうやって来た？」

「フィオナに言って馬を出してもらったわ」

「へぇ？　馬に乗れるの？」

驚いたような顔をするレイフに、ジェリィはつい口からさらさらと出してしまった。

「乗馬が趣味で時々クラブにも通っ……なんでもない」

「乗馬クラブ。なるほど、お嬢さんだったわけだ？」

今度はジェリィが驚く番だった。

（えっ？　通じた？　いや、まさか……通じるはずなんてないわ）

──だってここは、異世界なんだもの。

（この後は製品版でお楽しみください）